段婉曦打发了薛雨晴，请彭鼎辉并两个姐姐入内，席地落座，闭门会商。

　　苏冰心先发话道：“此战始末，我三人已尽数知晓。胜负者，兵家之常耳。那郝瑗智计过人，颜均亦不世之良将，更兼西秦铁骑凶悍，虽败亦不为耻。前事不忘后事之师足矣，切莫为此耿耿于怀。”

　　段婉曦黯然道：“二姐至言，婉曦并非不知。棋逢对手，固然不辱，然婉曦用人不察，治军不严，致累三万将士喋血疆场，若不自责自省，何以慰藉亡灵乎？”说着不禁潸然泪下。

　　杜君雁道：“身为三军统帅，战败而引咎自责，三万将士于九泉之下，亦含笑瞑目。逝者已矣，生者切不可灰心丧志，以误国家大事。”

　　彭鼎辉道：“昔越王勾践兵败会稽，只余五千之众；汉高祖大小七十余战皆败于项羽之手，狼狈万状。此二君皆不以败而馁，生聚教训，伺机反攻，终于一役而大破强敌，奠定霸业。故善战之将，不介一时之败，唯百折不挠，笑至最后，方为赢家。”

　　段婉曦闻言，敛容起身，肃然敬道：“恩师与二位姐姐金石之言，婉曦当铭肺腑！”说罢长身一揖，向三人致谢。三人连忙回礼，彭鼎辉道：“此吾等之职分耳。为今之计，还需以御敌为重。适才前线来报，薛举之子仁杲入寇宁州，刺史胡演率军民设计死守，秦军不得草谷，粮尽退兵，长安之危已然解除。”

　　段婉曦道：“秦军虽幸自退，我军大败之后，亦当重整旗鼓，恢复元气，以备再战。”

　　彭鼎辉道：“目下各部伤亡惨重，溃散者不下数万之众。兵部已广发榜文，召集残余诸军各归军府，听候征调。然八总管兵经此一役，残缺不全，当复前朝十二卫建制，重组编练，此乃当务之急。”

　　郑泽慷道：“大将军早有此议，但碍于元从各部，兵将相依，皆有隶属，牵一发而动全身，不便轻动。经此一役，根系瓦解，正是千载难逢之良机。正所谓‘祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏’也。”

　　段婉曦道：“此议极当。便请恩师与皇姐相商，联名上疏，婉曦自当附议。”

　　苏冰心道：“此番西秦不克宁州而退，不唯粮尽之故。据‘西北赌王’贺兰山密报，探得当日薛举于浅水原受惊之后，次日便染病卧床。此番退兵，必因病势加重，不能久居也。薛举年事已高，此病一发，恐他阳寿将尽矣。”

　　段婉曦一拍案，道：“老贼得意忘形，竟将我阵亡将士遗体筑成京观以耀武扬威，今番遭此天谴，真乃报应不爽！”

　　杜君雁道：“薛举若死，其子仁杲生性残虐，虽有郝瑗、颜均谋臣良将，必不能为其所用。我若趁此时落井下石，促其内部离心，则秦军虽强，可一战而破。此千载难逢之良机，万不可错失！”

　　段婉曦拍手叫道：“好个落井下石，正当如此！”又问道，“二位姐姐莫非已有成竹在胸？小妹愿闻其详。”

　　彭鼎辉与杜君雁、苏冰心相顾一笑，郑泽慷在一旁瞧着，也笑道：“若非成竹在胸，君雁、冰心断不敢出此大言。怕是二位此计，忒毒了些。”

　　段婉曦道：“此等豺狼之徒，不将其碎尸万段已是仁慈，何毒之有？”

　　苏冰心从袖中取出两卷纸，说道：“薛举、西秦催命之符，皆在此中。”交给段婉曦、郑泽慷、彭鼎辉分别过目。三人逐一看罢，无不拍手称妙。苏冰心又道：“此计还当严加保密。舍我五人与陛下之外，不可令他人知晓，以泄天机也。”

　　段婉曦把两卷纸重新收起，还给苏冰心道：“二姐只管放心。今日之议，断不外泄。”

　　段婉曦看看天色已晚，宵禁将至，正要开门送彭鼎辉三人回去，只见外头的侯世昌、吴信诸将、幕僚们两边闪开，姐姐段云娟领着个人，一脸郑重地从外面走了进来。

　　段婉曦见是姐姐，与郑泽慷、彭鼎辉上前迎接，突然瞥见后面的姐夫，登时惊呆了。只见迟进雄袒露上身，用绳索反剪双手，背上插着两根荆条，段婉曦正要开口询问，段云娟已经先开了口：“驸马自知罪责难逃，特自缚负荆，听候元帅发落！”说罢从随从手里捧过他的官服、大将军印和佩剑，递到段婉曦面前。

　　迟进雄迈着虎步，沉重地走到段婉曦跟前跪下，叩首道：“高墌战败，进雄之罪也！请元帅依军法惩处，罪将虽死无怨！”

　　段婉曦看着不遵号令，导致全军大败的姐夫，心中真是百感交集。迟进雄的出现再次触动了自己心中永久的痛，她恨姐夫辜负了自己的托付，导致全军大败，却又怜他为大汤出生入死立下赫赫战功，更不忘从小到大对自己无微不至的关爱。可是众目睽睽之下，自己又岂能对姐夫徇私包庇？只得硬起心肠，走到他身后，拔出荆条，用力一挥，折为四断，丢在地下，大声说道：“今日知罪，又有何用？我托付之时，反复叮嘱，切不可贸然出战。汝竟偏信人言，轻敌冒进，三万将士丧于你手！大汤开国首战西秦，兵士无一不向前，将校无一不用命，方能驱敌陇山之西，阻铁蹄于关塞之外！正待耗尽秦军锐气，一鼓破敌之时，汝竟违背将令，离城出战，致使损兵折将，失城陷地，开国数月几遭灭顶之灾，如此重责，你焉能担当得起？”

　　迟进雄垂泪叩首道：“罪将违令冒进，致令三万将士喋血沙场，辜负元帅重托，愧对三军将士，无地自容！愿元帅赐罪将一死，以明军法！”

　　段婉曦一顿痛骂，情绪又有些失控，偏偏迟进雄激动之下强烈求死，让段婉曦一阵血气上涌，拿过令箭，高高举起，便要叫武士推出。侯世昌见状，第一个冲到她跟前跪求道：“此番违令出战，乃末将立功心切，为首劝进，非迟将军一人之过。若罪当问斩，世昌愿与迟将军同罪！”

　　吴信也跪下叩求道：“诸将求战，末将亦参与其中，不可使迟将军代我等受过。愿乞同死！”

　　侯世昌、吴信一带头，诸将也纷纷跪下齐声求道：“愿与迟将军同死！”

　　段婉曦惊呆了，这些都是战场上九死一生幸存下来的宝贵将领，怎么忍心再将他们一同问罪？心中登时犹豫了。

　　彭鼎辉见状，也劝段婉曦道：“元帅息怒。孝杰违令出战，不过顺从众将士求战之心，岂可一人受过？况我军新败，将士折损甚众，再斩大将，于军不利，望元帅准其立功自赎！”

　　杜君雁道：“迟将军于危难之际身先士卒，奋死拼杀，令敌军伤亡惨重，解围而去，庶可折抵其过，论法罪不至死，理当从轻发落。”

　　苏冰心也道：“念迟将军起兵以来，东征西讨，勋劳卓著，且长公主为国操劳，今又有孕在身，岂忍令她就此守寡？望元帅网开一面，许其改过自新。”

　　恩师、姐妹和部下的将士们一起求情，尤其是彭鼎辉和杜君雁、苏冰心从情理法三头分析，段婉曦即使铁了心要斩首明法，也难以驳斥。何况她一直深深自责，对姐夫也有不忍之心，方才一时冲动，实非本意。段婉曦冷静下来，无力地放下令箭，挥了挥手：“本帅如今已是待罪之身，无权处置于你。留下官服将印，自行前往天牢待罪，听候陛下发落。”又命人取来长袍，脱下身上的披风，亲自给迟进雄披上，以免受凉。迟进雄感激无地，伏地痛哭拜谢不已。

　　段婉曦又握住姐姐的手，叮嘱道：“姐夫已受惩戒，此番定不至死。望姐姐好生保重，切莫为此伤身。”

　　段云娟含泪道：“驸马若留残生，皆赖妹妹活命之德。然则冤有其头，债有其主，断不容你为驸马脱罪而代其受过。”

　　段婉曦点头道：“姐姐只管放心。小妹自有区处。”姐妹俩就此握手告别，段云娟带了迟进雄，依依不舍地出门而去。

　　看看姐姐走得远了，段婉曦对郑泽慷道：“玄成可代我具表一道，请自罢太尉、征西元帅之职，贬官降爵，削邑罚俸，以谢阵亡将士。”

　　彭鼎辉道：“太尉现为主帅，肩负国之重任，轻言罢免而避其职责，是负君负天下也。况冤有其头，债有其主，不可代他人受过。长公主金口玉言，岂可忘却？”

　　“正因太尉肩负重任，方当引咎自贬。”一直保持沉默的郑泽慷这时候开口了，“治军不严，用人不察，至有高墌之败。太尉身为主帅，难辞其咎。治国者，必以奉法为重，法若不行，何以服人？大汤初立而遭此败绩，太尉若不自贬，焉能严明法纪，正肃朝纲？”

　　在场诸将和幕僚们闻言，无不肃然起敬，段婉曦以身作则，自罚明法，同时为将士们分担责任，不愧是朝廷的太尉，三军的统帅，都打心眼里佩服得五体投地。

　　段婉曦向丈夫投去了感激的目光。到底是结发夫妻，还是玄成最理解我的良苦用心，在关键的时候支持我。又对众人说道：“智者千虑，必有一失，况婉曦年轻识浅，疏漏谬误之处多矣。自今而后。诸公不论官位尊卑，远近亲疏，若见婉曦用兵不当，处事不明之处，望乞直言赐教，使我军上下，同心同德，早日剪灭强敌，克成一统大业！”

　　“遵命！”众人一同大声应道。