引子

　　依山傍水、风景如画的四都塘尾村，那里有我们家150多年历史的老宅，占地十来亩，由两个四合院井组成，八字槽门。风水先生都说宅子风水不错，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。

　　四合大院的后龙山叫金盆岭，传言谁家的父母去世了，若是葬在龙穴之地，家中后人即使不出皇帝，也会出大将军或者品位较高的文官，人丁兴旺，人才辈出。

　　据奶奶说，这座豪宅是爷爷的爷爷（曾祖父）修建的，她第一次踏入这大宅的时候，院落已经一分为二了，爷爷只占大宅的一半了。

　　曾祖父的父亲也就是高祖父必晟公，他是个大巫师，会武功，很有生意头脑，他最大的愿意就是儿子能够走“仕途”，给家族带来好运。高祖父一脉下来的子孙已达150余口，到我父亲这一代，加上堂兄弟有八个，成为“新八家”，是塘尾冲很有名望的大族。

　　每次我回到老宅，坐在八字槽门前的石墩上，就会想起慈祥的奶奶。星光灿烂的夏夜，奶奶躺在长长的凉椅上，一边轻摇着蒲扇，一边绘声绘色地给我们讲述家族历史，以及她所知道的奇闻趣事，比如女娲造人、夸父追日、大禹治水、精卫填海、妖魔鬼怪等等。

　　一次，奶奶说到乾隆皇帝造五谷、宣统皇帝制衣服的这个话题时，我们几个兄弟姐妹们都听得津津有味，不住地赞叹，奶奶见识广博，乾隆皇帝太伟大了，居然发明了五谷，造福百姓（后来上学了学了历史，才知道乾隆就是一个混蛋，五谷不分的享乐皇帝）。

　　当然奶奶讲得最多的还是那个不争气的爷爷，连祖上的遗产都守不住，四合大院破败不堪了，不修缮不说，另一半被嗜赌如命的爷爷卖给了堂叔，以抵赌债。

　　那一半是老屋场，曾经有一个大人物没有发迹之前，在那里居住了十多年，那个大人物和爷爷的爷爷是亲表兄弟，爷爷的爷爷有四兄弟，其中两个兄弟十几岁和那个大人物一起离家在外，征战沙场，平定叛乱，功成名就，衣锦还乡……

　　01

　　祝家大院宅门前。廪生（免除徭役的秀才）祝启室骑着一头黄白间的马驹，风尘仆仆从临县武攸归来，驻立在家门口许久了。

　　他已是第三次参加宝城府乡试的选拔考试，又一次名落孙山，满腹经纶的他心灰意冷，倍感仕途渺茫，不住地叹气。他慢慢地从马上下来了，抬手想叩正门，还是忍住了。

　　回想起放榜的那天，秀才们挤在一起，人头攒动。一个个睁大眼睛，伸长脖颈，迫不及待地在那黄榜上扫视着每一个录取的名单，生怕漏掉了自己名字似的。祝启室彻头彻尾地将榜单看了个遍，就是找不到自己的名字，哎，又是白忙活一场了。十几年的寒窗苦读，难道就是为了五子登科、求得一官半职吗？

　　这科举考试真是太烧脑了！30万字的《四书五经》要全部熟读成诵，考题从中任意选一句出来，然后分八步答题，而且考生不能随意发表自己的见解。对于这种僵硬呆板的“八股文”，祝启室甚为反感。原本不打算参加这次选拔考试的，并不是他没有才学，惧怕八股考试，而是为了了却父亲多年的心愿。

　　开钱庄、商铺的老父亲望子成龙，说祖上三代都没有出一个当官的了，祝家势力再大再强，没有人在官府当差做官，在外地的生意越来越难做了。因而老父亲对祝启室寄予厚望，光宗耀祖就看他的了。

　　倒是他的媳妇刘氏很是开明，即使考不上科举，也不丢人，没有什么大不了的。堂堂七尺男儿，又有一身武艺，只要脑子灵活，与人为善，出人头地的机会比比皆是。

　　不做官，人品好，照样可以混得风生水起，活得潇潇洒洒，赢得他人的尊重。如果实在想做官的话，就花点钱去买一个位置得了，家中又不缺钱，一个五品官不就是捐一万两银子吗？

　　在村口祝启室就打听到刘氏回娘家探亲好几天了，不免有点儿惆怅。人生不如意十有八九，刘氏嫁到祝家大院四五年了，也没有给老祝家生下个一男半女的，不孝有三无，后为大，哎……

　　02

　　想着想着，突然门开了，老父亲撸着一管旱烟，哼着小曲儿正准备出去，与祝启室撞了个满怀。父亲定睛一看，是赶考的儿子回来了，从他那垂头丧气的表情，立马就知道科考的结果了。这次他没有喷儿子，毕竟落榜的滋味并不好受。

　　“爹，我……”祝启室开口弱弱地叫道。

　　“嗳。室儿，快进屋去，把书箱搁堂屋里，随我去收账。”父亲笑眯眯地说。

　　“去哪里收账啊？”祝启室背着书箱一边走，一边说。

　　“你随我去了就知道了。”父亲停住了脚步。

　　“不会是去白水龚家吧？”

　　“对头，正是龚文璟家，他们欠了我们5000两银子已经一年多了，到现在都没音讯。”

　　“爹，我听说龚家做盐铁生意亏损了，欠了一屁股债，我们去了也是白去。”

　　“你听谁说的？”

　　“浪石堡邓员外。我路过他家门口的时候，他提起了龚家的少东家文璟，才得知陆川的红莲教残部打劫了龚家在重安的商铺，抢走了所有的银两和盐铁，所幸的是没有人员伤亡。”

　　“红莲教反贼不是早被天运皇帝给剿灭十余年了吗？怎么还有余党？”

　　“具体情况我也不太清楚，现在龚家有难了，我们前去催账，于情于理过不去呀。”

　　“哎，儿子，耳听为虚，眼见为实。如果龚家实在没有钱了，他们不是在温井还有一处山林可以做抵押吗？”

　　“爹，您看上了他们家的山林了？”

　　“你小子挺机灵的，不可以吗？”

　　“那山林离我们塘尾冲太远了，难以管理，要了也没有多大意义。”

　　“儿子，我们田垄的庄稼灌溉用水每年一到夏天，就会严重缺少，而河水的源头就是龚家的山林管辖范围内，为何你偏要说山林无用？”

　　“孩儿一心只读圣贤书，不稼不穑，一时半会脑子不好使。”

　　“常去农田间多走走，你就明白了水对农田有多重要了。民以食为天，有水才有好收成。”

　　“孩儿明白了，只是龚家的那片山林值不了5000两银子的，除非……”

　　“除非什么？”

　　“文璟有个十五六岁的妹妹兰屏，待字闺中，长得还不错，我见过一次，她是旺夫相。我媳妇刘氏正巧没有生育，不如我们和龚家结成姻亲，可以名正言顺地要求将山林里的那股溪水作为兰屏姑娘的嫁妆。如此一来，旱季缺少的时候，塘尾冲的老百姓就有去河水上游决堤放水的优先权。”

　　“儿子，你这个主意很好。可兰屏比你小了七八岁，她嫁到老祝家来做偏室，人家愿意吗？”

　　“男大女贵气。爹，您儿子我一表人才，只要我一出手，就知道有没有。”启室甩甩手臂，一个白鹤亮翅站立着，“再说男人有个三妻四妾很正常的，刘氏通情达理，还多次劝我尽快娶个小妾，以续香火。没有子嗣，往后在家族里，我会抬不起头的……”

　　“言归正传，叫上几个家丁，备一台轿子即刻去白水。”父亲喷出一口烟雾。

　　“马棚里不是还有一匹五花马吗？”启室问道。

　　“马儿颠簸得太厉害了，还是坐轿子舒服点。”父亲不停地摆摆手，“启保，在吗——”

　　一个家丁急急忙忙跑过来了：“哎，东家，我在这呢，您有何吩咐？”

　　“你快去叫几个轿夫来，送我去白水村。”父亲收好了旱烟袋。

　　“东家，今儿是少奶奶探亲回家的日子，我们这会得去接她啊。”启保面露难色，没有动步子。

　　“不用了——”门外传来了刘氏银铃般的声音。几人看向门外，几个轿夫抬着一架轿子子晃悠悠地进院子里来了。

　　“银月，这么快就回来了？”启室上前掀起了轿子的帘幕。

　　“嗯。”银月提着裙摆，踩着小凳子跳了下来，“在娘家无聊得很，天天陪几个婶婶打骨牌，手气真好，赢了一百多两银子，就雇了一架轿子自个回来了。”

　　“你不是不打骨牌的么？”启室笑问。

　　“是呀。可是盛情难却，三缺一，只好硬着头皮上阵了。”银月弯腰从轿子内取出来沉甸甸的包袱，“爹，你们这么急匆匆的，是要上哪去啊？”

　　老父亲必晟不太喜欢这个儿媳妇，主要是没有生育，自己快五十了，都没有抱上小孙子，他心里很是不痛快，所以装着没有听见，自顾埋头弄他的烟袋。

　　“爹，银月叫您呢。”启室用肘子撞了一下父亲必晟。

　　老头子才慢条斯理地回答：“银月啊，爹有点耳背，没有听见，不好意思哦。刚才你说什么呀？”

　　“爹，您和启室是不是要出门去？”银月只好重复了一遍。

　　“对对对，去白水村收一笔债。”必晟笑道，笑得很勉强。

　　“都未时尾了，路程有点远，那你们父子俩快去快回。”银月一边说，一边给轿夫付了银子，并进屋给他们几个倒了水喝。