紫微殿，政事堂。
武媚娘和吕雉两人分坐在李乾左右，以笔在小票上写下她们的票拟。
李乾则盯着眼前一封奏章，陷入了失神中。
自从那天从平康坊回来后，李乾就对举人这个群体产生了一些想法。
举人这个阶层很特殊，民间历来都有穷秀才，富举人的说法。
也就是说，根据百姓们的常识，穷光蛋秀才很多，但有了举人这一身份，基本上就没有再穷的了。
原因很简单，考上了举人，便可以大量免除田赋与徭役，当一个人成了举人，便会有大量的同乡、士绅将自己的土地投献到举人的名下。
如此一来，只需要每年给那举人上交一部分孝敬，便可不用给朝廷交税，而这部分孝敬的数量是要小于朝廷赋税的，所以才有许许多多的人热衷于投献。
此外，举人还可凭借自己的身份，免除十几户人的徭役，其实这一点才是许多人最看重的。
对一些有钱人来说，他们也许不会缺那些粮税的差价，但是这个免除徭役的特权却是他们无比看重的。
所谓徭役，包括力役、杂役、军役等等，就是说官府召集老百姓去干活，还不给钱，没报酬。
如力役，最明显的便是今年朝廷禁军出征，征调的那些民夫。
他们要帮朝廷大军一路运粮草和军械到吴国，跟在大军的前方或者后方。
运气好的还能回来，若运气不好，刚好遇到敌军截粮草或者别的什么意外，受了伤，或者干脆直接身亡，这可能就意味着一个家庭的破灭，而且百姓们还没地方说理去。
这年代可没什么工伤赔偿，朝廷也不可能赔给你一个小民抚恤，只能自认倒霉。
不管你有钱还是没钱，只要稍微摊上一个困难艰巨的徭役，很可能就闹得家庭元气尽失，甚至家破人亡。
因此，人们都喜欢托名到举人、进士的名下逃避徭役，但朝廷需要的民夫总量却不会减少。
这些总量不变徭役便只能加派到剩下的那些无凭无依的百姓头上，应役的百姓越少，徭役就越来越繁重，压的他们越来越喘不过气……
在李乾看来，每一个举人的出现，就是在小民的脊梁上又加了一副担子。
当然，账也不能完全这么算。
朝廷要依靠这些举人、特权阶层来治理国家，依靠他们来为百姓们谋福利，指望着他们来调理国家弊病……
这是一个相互抵消的过程，若特权阶层们有作为，勤政造福百姓，那就能抵消他们所享受的特权，甚至还会有盈余，让大乾变得越来越强盛。
但并不是每个特权阶层的所作所为都对得起朝廷为他们的付出、减免的粮税和徭役，甚至有些人在其中起到的还是副作用。
两者无法相互抵消、平衡，如此的结果就是大乾渐渐走到了下坡路上……
香炉中已不再青烟袅袅，龙首、仙鹤的炉嘴渐渐冰冷下来，炉中提神的熏香早已燃尽，只余下一点红亮还在残烬中微弱地呼吸。
老太监想上去再换上一根，却被李乾制止了。
先帝喜欢这玩意儿，他却不怎么喜欢，总觉得有点像兴奋剂，会破坏神经系统。
他手中持着笔，在纸上无意地写写画画，自举人以上的阶层，包括朝中的文官，这是一股巨大的力量。
以现在的局势，李乾根本无法对他们做任何事情，诸如削减举人们的待遇，那就是自取灭亡。
有一位伟人曾说过，把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的，这才是真理。
李乾只能顺势引导，团结那些欲要有作为的特权阶层和官员，帮助他们，让这个抵消的平衡渐渐回归正常，以此渐渐扭转大乾的颓势。
而转变平衡就要尽量选用廉洁奉公的官员、或者是有能力让百姓过上好日子的能臣……
想到这里，李乾就翻出了一封奏书，这并不是下面官员写的奏报，而是一封和珅写给李乾的信，算是私人信件。
虽说提到能臣，李乾头一个想到和珅有点讽刺。
但不得不说，这个小胖子还是有两把刷子的，不仅把李乾想搞的贪官惩治了，而且把赈灾搞的有声有色，还想出了这么一个打坝淤地的法子来赚钱，减少成本，增加朝廷收入。
这封信上面介绍了他在荥阳、汴州两个灾地的所作所为，包括借粮食、修河堤、打坝淤地等等事情。
这可比一些只会空谈的人强多了。
或许他在修河的时候也捞了好处，但最起码他让沿河两岸的百姓能吃上了饱饭。
而且，若这大堤真的能建成，那必然会极大地改善荥阳、汴州两地的土地状况，让这两个地方成为朝廷继关中平原后的又一产粮区，让朝廷减少对各地的漕粮依赖性。
但事情的关键也就在这里。
李乾觉得，自己看到了这里面蕴含的庞大利益，肯定还有别人也看到了。
凭空多出来的上百万亩上等良田，谁不想要？
想必朝廷的官员，地方的乡绅大户，都已经死死盯着了。
这种情况下，和珅与严嵩会怎么做呢？
李乾盯着信纸，久久出神，琢磨着这件事，清廉的人不一定是干臣，就比如说有部分御史，平时趾高气昂地指指点点，但到了真事儿上未必能立得住。
和珅、严嵩这种能办事儿的人，手上却不怎么干净，有可能借着这次机会，大捞特捞……
“陛下，这是和珅和大人与严相送来的信。”
正在他怔神的时候，老太监却突然从门外走了进来，手中拿着两封密信。
“拿过来。”
李乾饶有兴趣地招招手，这次难道又有什么新花样？
武媚娘和吕雉也停下了笔，好奇地望着李乾。
李乾先打开了和珅的信，上面说托陛下的福，在荥阳的一切都很顺利，最近马上就要动工，并且向百姓和灾民宣布打坝淤地的事了。
此外还要多谢陛下提出的，限制百姓买卖土地的办法，让那些大户无法兼并田产……
李乾读着读着突然一愣。
“朕什么时候说过这话？”
李乾思索了片刻，突然明白了和珅的用意，笑出声来：“他不会是要朕给他背锅吧？”
和珅的原则大概就是与人为善、和气生财。
就算他能抗住那些乡绅大户的压力，也不会完全地与那些乡绅大户站在对立面上，更不会同那些人撕破脸。
“陛下，和大人也太自作主张了吧？”
武媚娘皱着绣眉道：“这不是给陛下惹麻烦吗？”
吕雉却轻轻笑着道：“怎么能说是惹麻烦呢？”
“和大人在信上都说了，此话一出，必将为万千黎民称颂陛下之恩德，那些因此而受益的百姓必然会感念圣恩，难道这也算是麻烦吗？”
武媚娘轻轻摇摇头，丹凤眼咪出两道清冷的弧度：“百姓的赞颂又有何用？”
“此举却得罪了那些乡绅大户，得罪了他们在官场中的亲朋好友，对陛下何利？”
“和大人倒是精明，把好的留给自己，坏的却扔给陛下……”
“不要这么说。”
李乾笑着摇了摇头，又打开了严嵩写来的信。
这封与和珅那封信的内容大差不离，查重率达到了惊人的百分之九十左右，让李乾一时都有点拿捏不定，这两人是不是凑一块商量着写的信，要不然为何能这么像呢？
但严嵩的信最后，却另外道，灾情紧急，他已经开始在北岸施行修筑堤坝，打坝淤地一事了。
此时争议颇重，必将惹来许多非议，还请陛下莫要相信小人谗言等等。
李乾看完，轻轻笑了笑：“看来严相也有忧谗畏讥之心啊……”
他收起了两封信，放到一边，笑望着武媚娘：“媚娘，其实和卿家做的还是蛮合朕的心意的。你说的这些小民，才是我大乾的根基所在。”
看武媚娘的神情，似乎还有些不服气。
不过李乾也能理解她的想法，毕竟她们没有如李乾从小经历的教育，也不知道一些道理。
但这样的道理李乾必须要和她讲明白，这是最根本的分歧。
平日里可以有意见上的相左，但这种最基本的道理却不能含糊。
若理念扭转不过来，这种分歧一直有，两人就会在政务上不断产生矛盾，最终导致李乾不得不放弃武媚娘……
“朕知道，大户们有钱有粮，朝中有人，关键时刻又能组织起兵员来。”
李乾对她道：“但媚娘你有没有想过，他们为何能做到这些？”
武媚娘轻轻蹙了蹙眉毛，有些不解地望着李乾：“陛下，难道不是因为他们和朝中官员有勾结吗？”
李乾笑着道：“大户们之所以能呼风唤雨，并不是因为他们本身厉害，而是因为他们得到了小民的支持。”
“娥姁应当知道，那些地主大户虽然一直压迫那些小民，收租子，占田地，但往往一个村子里，最有权威的还是那些地主大户。”
“有时候甚至连官府的话都不如他们好用。”
吕雉轻点臻首，颇为认可李乾的话：“陛下，许多小民都要靠地主才能活下去。”
“那些租田的佃户就不用说了，没有地主租田给他们，他们肯定要生生饿死。即便是那些家里有地的人，平日里也愿意跟随那些大乡绅、地主。”
“毕竟万一遇到什么荒年，他们都得靠着大户家的存粮才能活命……”
“呵呵~”
李乾轻笑了两声，摇摇头：“看看，老百姓都不肯相信咱们朝廷了，遇到灾荒首先考虑的都是大户，而不是相信朝廷的赈灾。”
吕雉俏面上微微变色，急忙低头道：“陛下，是妾身失言了。”
“没有失言，这不是朕让你说的吗？”
李乾坐的太久，起身稍稍活动了一下筋骨，负手走到窗边。
茵茵翠绿，花木嫣然，掩映着远处大红的廊柱。
带着丝丝凉意的微风拂面，裹来一阵清香的花香。
李乾顺着花香望去，金秋九月，但见一朵朵如绣球般的菊花盛放，赤紫黄橙，各具姿态。
“说起这个来，朕也觉得很丢人。”
李乾收回视线，转身望向吕雉和武媚娘，轻轻叹了口气：“咱们朝廷的大臣官员们，做着官却不思为民做主，只想着大把大把地给自己捞好处。”
“时间长了，还有谁会信任这些人呢？更不会信任朝廷了？就如前阵子陇西的常平仓之事，这事传出去，让百姓怎么信任的起来？”
“等到需要仓里的粮食救命之时，却发现那只是一个空仓，我们的宋郡守却连个空仓都要付之一炬，一点东西也不给百姓们留下……”
说到最后，李乾的声音渐渐小了几分。
信的人可能早就饿死了，现在只剩下不信的。
这也是李乾面临的致命情况之一，朝廷公信力缺失。
“陛下……”
吕雉轻咬着红唇，低下头，不知该说什么。
武媚娘站起身来走到他身边，向上伸出双臂，轻轻揉开李乾皱着的眉头。
“陛下，您不是已经把宋昪惩治了吗？”
她柔声道：“以后这样的贪官有一个杀一个，百姓们见到了，自然会再重新信任起朝廷来。”
鼻端传来阵阵幽香，眉宇间柔软的触感让李乾心中的疲惫感稍稍减轻了几分。
他笑着道：“要是真的如此，恐怕马上就有人起来造反了。”他可不是反贪先锋朱元璋，掌着全国的兵马，有无上的威望，能把贪官们剥皮充草。
“这些当官的很多都和世家大户们有关系……就算不是出身于大户的官员，做官之后也少不了和他们牵扯在一起。”
李乾轻轻摇摇头：“所以，问题又回到了大户和小民身上。”
武媚娘点点臻首：“是，陛下，妾身受教了……”
李乾伸出手，笑着拍了一下她的臀尖：“不，你没明白！”
“陛下……”
武媚娘声音都软了几分，背过手捂着屁股，俏面羞红地抬头望着李乾。
“大户们驱使着小民，是以他们有同朝廷作对的底气。”
李乾笑着道：“若有一日，所有小民都能信任朝廷，而胜过信任他们，天下万事，皆可成也。”
皇权不下乡，乡村中的权利其实是被大户们牢牢把握在手中，任何官员到了地方，都要尊重他们的意见。
孟子言：为政不难，不罪巨室。
连和珅、严嵩这样的大臣到了地方，都要尊重荥阳郑家和当地大户的意见，可见那些大户的影响力之大。
但若是有一天，朝廷的话比他们还好用，可以直接组织起下方的小民来，那这些大户存在的根基就会被大大削弱了。
“陛下……”
武媚娘眼神中依旧带着几分疑惑，抬眼望着李乾：“但是小民只能挣扎求生，稍遇到灾荒，便不能为继，大户们有钱有粮……”
李乾轻笑着摇摇头，不知道怎么和她解释人民战争的汪洋大海。
“小民的数量是百倍、千倍于大户的。”
李乾笑着道：“只要朝廷能让他们信服，这些人的力量绝对是大户们无法比拟的。”
他只能以这样的话来告诉武媚娘，等以后哪天她见识到其中威力的时候，就会明白了。
“是，陛下。”
武媚娘低下头，声音有些沉闷。
李乾揽着她柔软的腰肢，笑着走向桌边：“先不急于一时，这件事要慢慢来，才能见识到其中的厉害。”
“陛下，那和大人与严相的信要怎么回他们？”吕雉在桌后问道。
“回？不用回。”
李乾轻声笑着道：“咱们什么都不用做。”
“既然他们都做了这种事，早晚会有不满的人跳出来。”
“和卿家虽把事情都推到了朕的头上，可别人就不会因此找他们两个的麻烦了吗？”
“朕只是帮他们俩分散了一点注意而已。等那些喜欢闹腾的人开始闹的时候，朕再拉这两人一把就是了。”
“陛下圣明。”武媚娘和吕雉纷纷笑着道。
这样的做法简直最高明不过。
李乾预料的一点没错，事情就是按照这个走向发展的……
原武县。
今日便是放告示的日子，然而胡宗宪根本没如往常一般，写出告示来后和师爷细细讨论。
他直接将严嵩写出来的那份告示让人誊抄的数份，去下面张贴了。
不出意外的，这告示一贴出去，即刻引起了轩然大波。
县衙大门口，申明亭。
八根细柱支撑，上覆黑瓦，四角飞扬。
几名身着皂衣的衙役踏入亭中，将里面贴着的其他告示碎屑都清理了个干净，随后在榜上刷了浆糊，将这张大大的告示贴了上去，铛铛地敲了几下锣。
随后衙役们转身离开、去，忙着去各村贴告示。
路边经过的百姓听到锣响，当即有几个围拢了上来。
“别看了，陈老六，你看得懂字儿吗？”外面传来路人的笑骂声。
被调侃的那汉子也不生气，闷闷地对外面道：“我是看不懂，可人家吕老哥家里是卖纸卖笔的，人家还看不懂吗？”
“吕老哥，这上面写的是啥啊？”
这时候申明亭周围已经围拢来了不少百姓，此刻纷纷眼巴巴地望着站在榜前，身着一席青绢直裰的中年人。
那人先是粗粗扫了一眼，随后便笑着对周围道：“修堤，是修堤的事儿。”
“嗨！还以为什么蹊跷事儿呢！”
“修堤的事儿不是早就传开了吗？”
“可不是嘛，这大堤坏了可不得修？这衙门里的官老爷可真是有够闲得慌的，还专门写个字……”
卖纸笔的吕老哥哈哈一笑，又瞅了那榜文一眼。
可正是这一眼，让他直接愣住了。
“打坝淤地……朝廷竟然还要打坝淤地！”他忍不住惊呼出来。
申明亭周围的百姓闻言，一下子不困了，原本抬脚刚要走的人也停了下来。
人群激动的不行，喜色溢于言表，纷纷高声发问：
“怎么打？在哪淤地？”
“能不能淤到我家那块？吕老哥？就在陈家沟再往西那一块，淹的可厉害了，前几天我去看的时候水还没退呢！”
“啥时候淤啊？俺还有五亩斥卤田，能赶上明年种粮食不……”
做纸笔买卖的吕强看着看着榜文，嘴巴张的越来越大，而听到消息围拢过来的百姓也越来越多，这边的杂乱声越来越大。
“淤地……淤地……”
吕强突然高声叫道：“都淤！都淤！”
他激动地大叫道：“咱们原武县沿着河边的地，都淤一遍！
”
“什么？”
“真的假的？”
“这么多地……”
刚经了一场水灾的百姓们一时被这个幸福的消息冲昏了头，竟会下意识怀疑消息的真实性。
“我看看我看看！”
来了这么多人，自然又有识字的出现。
“我看看我看看！”一个穿着襕衫的年轻人从人群中挤出来，跑进了亭子里。
“是小陈秀才！”
人群安静下来，眼巴巴地望着他。
这位小陈秀才看着看着，脸色却越来越差，不过还是对周围人群道：“确实河边都要淤地！”
周围的百姓瞬间欢呼起来，有的人还兴奋地拿着东西，嗷嗷地跑回家去通知家人和街坊了。
吕强也高兴的不行，但他注意到陈秀才的脸色，这才纳闷地问道：“陈秀才？怎么了？这打坝淤地还不是好事？”
那陈秀才这才怒气冲冲地道：“我家的几十亩斥卤田，前天都被我二叔卖了！”
“什么？”吕强一惊，还有这回事儿？
经两人这么一说，百姓们纷纷发现，身边被买走斥卤田的情况还真不少。
“三钱一亩啊！真是杀千刀的，我家十亩斥卤田都让刘家庄那个刘跛子买走了！”
“我家的田也是他买的，不过我就卖给他三亩！”
“哈哈！我记得隔壁的老周家一口气儿卖出去六十多亩斥卤地，还美的不行来着？我回去就看看他啥脸色……”
今年刚刚遭了水灾，有许多地方都被水淹了，河水久久不退，就算是好田早晚也要被泡坏，更别说原本就是斥卤田了。
这种长不出庄稼的地本来就没啥用，现在一听有人要买，大多数人还是会欣然应允。
毕竟不卖白不卖。
只是没想到，隔几天衙门竟然就贴了告示，要打坝淤地了！
吕强瞠目结舌地望着下方群情激奋的百姓，万万没想到竟会这样。
他不是本地人，是外地经商过来的。
虽然也在这买了地，可买的并不是斥卤田，谁买地的时候也不会买那玩意儿。
所以这次的事并没有波及到他。
但吕强还是下意识地望向了一旁的陈秀才：“陈秀才，告示上不是说，之前买的地都不算数吗？”
“告示上是这么说，可管用吗？”
陈秀才依旧恨恨地望着亭中的告示：“谁不知道那刘跛子是给刘家村的刘员外办事的，他家亲戚在京城做大官，到了他手里的地，还能要回来吗？”
“官府也没招治！”
那些卖了地的百姓一听吕强的话，本来还抱着一丝希望，可又听这话后，一个个又垂头丧气，唉声叹气起来。
“这……这不一定吧。”
吕强指着告示，磕磕巴巴地道：“告示上不是说了，这可是陛下和朝廷一块说的，刘员外再厉害，还能拗得过他们不成？”
“走，咱们去找他理论！
”
有这么多父老乡亲在侧，陈秀才也来了底气，领着一众被忽悠着卖了地的乡民，浩浩荡荡地想着刘家村赶去。
这边的动静闹的这么大，自然瞒不过县衙中的一干官员。
一名皂衣小吏见那些人走了之后，急忙跑到了县衙后堂。
“严相，郑老爷，县尊，那些人都去刘家村了，带头的是个秀才！”
“秀才？”
堂中的郑老爷名为郑谶，不是别人，正是郑谌的亲弟弟。
此刻他穿着一身朴素的灰色绢布长袍，正好奇地望着那衙役：“哪个秀才？”
“是陈家沟的陈小秀才，他们家也有地被刘跛子买了。”
郑谶有些迟疑地看了严嵩一眼：“严相，国朝不是一向不喜生员打官司吗？这会不会……”
严嵩却笑着摇了摇头：“郑兄，虽然不喜欢生员打官司，可我大乾的生员也要有血性！”
“不能人这种恶人横行乡里，欺压乡亲，还畏畏缩缩！”
“若我大乾的读书人遇到这种事连话都不敢说，那这圣贤书就白读了，我大乾人的血性何在？国之将亡啊！”
郑谶一愣，不让打官司是朝廷，现在有血性也是朝廷。
当婊子也是你们，立牌坊也是你们是吧？
真是怎么说怎么有理？
胡宗宪坐在下首，见状便笑着道：“严相所言极是。”
他转头笑望着郑谶：“郑老爷，这位陈小秀才也是个有血性的人，想必日后定能成大器啊。”
“不错。”
郑谶身子也坐直了，笑着道：“是个好小伙子，不管别人的地如何，反正他的地我一定给他要回来！”
“所有人的都能要回来！您就放心吧，郑老爷！”
胡宗宪哈哈大笑着道：“若只有在下一人，我是断然不敢夸这种海口的。”
“可现在严相也在原武坐镇，帮百姓们把地要回来，简直是手到擒来！”
严嵩笑着补充了一句：“自然还是要按照朝廷法度来的，就算是宰相也不能以势压人。”
“那是自然。”
郑谶突然轻轻叹了口气，感慨着道：“说实话，自从严相来了咱们荥阳，我才真正见识了名臣的风骨。”
“时至今日方知，从前见到的那根本就不是什么大臣，个顶个的都是米虫！”
胡宗宪突然警觉地望了一眼郑谶，没想到这老小子功底如此深厚。
严嵩自然更是身子骨儿都轻了二两，笑着抿了一口茶水，又道：“郑兄这话也有些偏激了，朝廷中还是有许多清廉干臣……”
郑谶却是无奈摆摆手：“不用说了，严相！我哥以前就当过郡守，我爹以前还是太常卿，我能不知道他们的德性吗？”
严嵩一口浓茶差点喷出来，还有这么编排自己亲哥和亲爹的？
胡宗宪也瞠目结舌地看着郑谶，他历来知道这位老大人性格生猛，可没想到他这么猛。
郑谶灌了一口茶，不屑道：“我就不说我爹他老人家了，就我哥那个人模狗样的，还当郡守？”
“天天在那衙门里装模作样，装腔作势，装神弄鬼，还喜欢逢迎上司，溜须拍马。”
“我爹那套全被他学过去了，真是一模一样。”
严嵩嘴角抽了抽，他总不能说对对对，跟着郑谶一块骂他的亲爹和亲哥吧？
“你别说，这几年致仕了还不消停，老想着攀这个，附那个……”
郑谶似乎是对亲哥比较有怨念，吐槽个没完：“前阵子还上杆子地把孙女送给人家做妾，你听听，这是人干的事吗？”
严嵩一怔，突然来了兴趣：“郑兄，不妨细说？”
……
刘家庄。
刘员外敢趁着这机会买斥卤田，自然是做好了完全准备的。
他早已把对手定位在了那些县衙中、朝廷中，至于一个小秀才领着一群泥腿子……
乌合之众！刘员外根本就没把他们放在眼里。
陈秀才一行人去了连他的面都没见到，就被刘府的家丁哄走了。
一行人垂头丧气地走在离村的路上，时期低落。
小陈秀才更是脸上火辣辣的，带着一众乡亲来要田，竟然连人家正主的面儿都没见着。
他隐隐觉得周围的乡亲们看自己的眼神都不一样了。
“咱们早晚要回来！
”
陈秀才走着走着，突然忍不住了，脸红脖子粗的怒声道：“我就不信他刘员外能一手遮天！”
“大不了就一路告到京城，咱们告御状！”
“好~”乡亲们一听纷纷跟着嗷嗷起来，表示支持。
“严相还在咱们原武县呢！咱们去找他！”
不知是谁突然喊了一句，人群中更是炸了锅。
“严相是青天大老爷，肯定能给咱们做主！”
“咱们去找严相，他要治刘员外还不是一句话的事！”
“陈秀才，咱们不认字，也不会说话，要不你带咱们去呗？”
“是啊，咱们陈家沟里读书的不多，可就指望你出头了……”
生员扯上官司，本不是什么好事儿，更何况还是去找严嵩这种大人物？
但陈秀才年轻人气血旺盛，刚刚又受了激，本来就容易冲动，此刻再被父老乡亲们怂恿，心中的冲动很快就压过了那丝畏缩。
“走！我们去找严相做主！
”