湛榕接到消息匆匆赶到兰轩院时已近正午。叶欣妍受大哥叶闵洋所托，本要下午前去梅府请回负气出走的大嫂梅氏，正要出门的当口贴身护卫却闹起了脾气。她被这个突如其来的插曲搅和得心神不宁，刘姑姑见湛榕上门，总算盼来了救星一般迎了上去——

　　“初影将自己关在房里，谁劝也不听。大小姐还要去梅府接少奶奶和小少爷，老爷和老太君事先又千叮咛万嘱咐护卫不全不可出门……湛少爷，大小姐心善不忍对身边人说重话，这宋姑娘性子太犟，我们都拿她没办法，想着她从前是女子军的人，老身只能腆着脸求您出面了。”

　　湛榕脸色一沉：“将军府哪里容得了她这样的人耍小性子，你带上我的护卫陪同大小姐出府，我去会会这个丫头。”

　　刘姑姑终于舒了口气：“如此这般，便有劳湛少爷了。”

　　湛榕跟着刘姑姑进了侍女院，只见宋初影的房门前围了许多的丫鬟。刘姑姑一挥手，众人立即作鸟兽散。湛榕皱着眉头吩咐道：“将军归来在即，大小姐和大少爷那边的行程不能耽误，姑姑先忙，这里我来照看。”刘姑姑推了担子，自然喏喏地应着。湛榕派随行的侍卫敲了房门，意料之中地得不到回应。

　　“宋姑娘，湛少爷要见你，请立刻开门！”

　　“撞开！”

　　侍卫一愣。这可是姑娘家的闺房啊……

　　湛榕极不耐烦地重复着：“我说撞开！”

　　侍卫依言后退了两步，几乎不费力气便撞开了初影的房门。湛榕率先踏过门槛，第一眼便瞥见一个颤抖的身影躲在床帏后头，听到门被撞开的声响后正拼命让自己缩得再小一些。他心头某个地方忽的一软，步伐一下子轻缓了下来。

　　他一步步地逼近，宋初影见他态度如此强硬，知道此番逃不过，索性闪到角落里背对着他，带着哭腔道：“湛少爷请回吧。初影众目睽睽之下受此大辱，怕是今后不能伺候大小姐和湛少爷了。”

　　湛榕仍是一副硬邦邦的表情：“府中规矩森严，哪由得你做主。今日之事中有何曲折，你且悉数道来，大小姐会为你做主。”初影总算肯回过头来，往日一双清亮的杏眸肿得跟桃子一样，看得旁人顿生怜意。她似是无意地怯怯瞄了湛榕身后的侍卫一眼，侍卫只当她羞于启齿，当即心领神会：“属下在门外候着，姑娘有什么冤屈尽管向湛少爷倾诉便是。”说着立刻退出房间，顺手将门牢牢地带上。

　　小小的隔间中，只剩下初影和湛榕两人。

　　“湛少爷请回吧。其实少爷心里明白，这样的事情已不是第一次发生，当初在军中，齐喻那厮……到底是初影自身不检点，总是惹来这一桩桩烂事，回头初影自会向大小姐禀明，绝不会令此事影响到兰轩院和大小姐的声名……”

　　“你听我说。”湛榕素来低沉的声音此刻听来竟格外耐心温和，“我知道罗夏并未对你欲行不轨。令你这般惶恐的另有其事。”

　　女孩颤栗的身姿明显一僵。她双手捂着口鼻，眼中流露出不可思议的恐慌。

　　“罗夏已经把事情的来龙去脉告诉我了。既然被你误打误撞地撞破，我也不瞒你。”他缓缓上前，双手扶住她的肩，再低下头去看她。女孩白净的面孔上哭得梨花带雨，却仍僵硬地别着脖子不愿与他对视，“你的猜测是对的。镇国大将军叶绍樊确有夺位之心。你们——不，是我们——此行的目的，正是为了阻止这件事情的发生。”

　　初影突然重重地咳嗽起来。湛榕不得不帮着轻拍她的背，却被她毫不犹豫地推开。她的力气跟湛榕相比实在微不足道，自己反而连连后退了好几步。湛榕赶紧上前扶住差点摔倒的初影，听见她喉中急促的喘息，不由担心地安慰：“别急别急……慢慢来……”

　　初影半跪在地上，纤细的十指突然紧紧攥住湛榕的衣袖。她猛地抬起头。

　　“是你，居然是你……”杏瞳中映着湛榕恳切的倒影，初影喃喃地重复着，难以置信地摇着头，“你早就知晓了我的身份。所以你一直在利用我……你根本是在骗我……”

　　“不不，初影，不是这样的。”他第一次唤她“初影”，“这盘棋布置了二十年，为了大局着想我不能摊牌，不能在你面前表露身份，更不能当着众人的面接近你。我们的任务就是努力隐忍、顺利潜伏。你明白吗？”

　　“可是你对我那么凶……不应该是你……你是来套我的话的。不知道！我什么都不知道！”初影忽然捂住耳朵，精神错乱一般地剧烈摇晃着头颅。湛榕不得不固定住她抱住脑袋的双手，强行说给她听：“先前对你那样冷漠，并非我的本意。其实我心里根本不愿对你那般疏离，可是又不能让他人察觉到我们过于亲近。你懂我的意思吗，初影？”

　　“初影，你不是喜欢我吗。”湛榕不顾她的反抗，将她紧紧搂在怀里。女孩紧贴着他温暖坚实的胸膛，挣扎幅度突然减弱了许多。“原谅我。相信我。今后的一切权当是为了我，好不好。”

　　“湛榕……湛榕……”怀中的女孩仍在抽泣。湛榕任凭她的泪水打湿了他的衣襟，始终牢牢地抱住她不放。她仍六神无主地重复呢喃着：“是你……是你……”

　　“是我。”湛榕听见自己柔声说，“在我身边的是你。你不是孤军作战。我会一直保护你。”

　　女孩的眼眶仍是红红的，像一只受了伤的小兔子。他温柔地捧着她精巧白皙的脸庞，凝视着樱唇仍委屈地撅着，他不再犹豫，屏住呼吸，将自己的薄唇蛮横又轻柔地印了上去。

　　初影瞬时瞪大了眼。他们同时看到了对方眼中惊惶又充满渴望的自己。

　　女孩迟疑了片刻，长睫轻闪，眼皮渐渐合上，很快便安静地不再动弹了。